La competencia del Estado en el ámbito educativo nacional se definió en 1833, cuando Valentín Gómez Farías fundó la Dirección General de Instrucción Pública y expidió las leyes en las que se declaró libre la enseñanza y se secularizaron instituciones, hasta entonces controladas durante 300 años por la iglesia, para dedicarlas al servicio educativo.
En Michoacán particularmente, el gobernador Melchor Ocampo normó en 1847 la conformación de la Junta Directiva de Estudios, de la que dependían la Dirección de Instrucción Pública y la Junta Inspectora de Educación Primaria. Decretó además, modalidades de sostenimiento de la enseñanza pública y las bases para su organización, supervisión y control, todo ello con apego a las leyes federales que emanaban del órgano rector de la educación pública nacional, denominado desde 1843 Ministerio de Justicia, Negocios Eclesiásticos, Instrucción Pública e Industria.
Pese a diversos obstáculos, el desarrollo de las corrientes liberales en el país llevó los avances educacionales logrados a su plena madurez en la Constitución de 1857, en las Leyes de Reforma expedidas por Benito Juárez, y en la Ley Lerdo de 1847, que estableció formalmente en la educación primaria el laicismo que tan vehementemente había promovido Juárez.
Por diversas modificaciones hechas en las atribuciones del órgano rector de la educación pública mexicana, éste fue designado Secretaría de Justicia e Instrucción Pública en 1861, y la Secretaría de Instrucción Pública y Bellas Artes en 1905.
La Constitución de 1917 trajo consigo la desaparición de esta institución, bajo cuya jurisdicción funcionaban en las entidades Direcciones Generales de Instrucción Pública. Se responsabilizó entonces a las entidades y a los ayuntamientos de la administración de la enseñanza primaria y de los jardines de niños; a los estados, al Distrito Federal y a los territorios federales, de la enseñanza media, y al Departamento Universitario, dependiente del Ejecutivo Federal, de la Educación Superior. El resultado de esta medida fue desastroso, por la disminución drástica del número de escuelas elementales en todo el país.
No fue sino hasta el 8 de julio de 1921 cuando la XXIX Legislatura del Congreso de la Unión aprobó el renacimiento de la Secretaría de Educación Pública y Bellas Artes, que finalmente devino, por decreto del presidente Álvaro Obregón anunciado oficialmente el 3 de octubre de ese año, en la actual Secretaría de Educación Pública (SEP), que inició la federalización de la enseñanza, sin perjuicio de que los gobiernos estatales impulsaran la educación en todos sus grados. El primer titular de la dependencia fue José Vasconcelos, autor del anteproyecto de su creación.
Desde entonces, hasta la séptima década del siglo pasado, la educación primaria y la preescolar (no así los otros niveles, que dependían de oficinas centrales en la Ciudad de México) operaron en las entidades de la República bajo el control académico, técnico y administrativo de organismos llamados Direcciones de Educación Federal y del Estado, conforme a lineamientos de carácter nacional.
La SEP empezó a desconcentrar sus acciones y atribuciones en 1978 con la creación de las Delegaciones Estatales de Educación en cada estado del país, las que fueron transformadas, en 1983, en Unidades de Servicios Educativos a Descentralizar.
En 1984 el Gobierno del Estado de Michoacán dispuso la transformación de la unidad que aquí operaba en Secretaría de Educación en el Estado. Pudo haber sido la primera con este rango en México, pero en realidad no se le reconoció esa jerarquía dentro de la estructura nacional, ni tuvo las funciones y atribuciones correspondientes sino hasta que se dio la federalización educativa en el país, histórico avance marcado por el Acuerdo Nacional para la Modernización de la Educación Básica que signaron los ejecutivos federal y estatales de toda la República y el Sindicato Nacional de los Trabajadores de la Educación el 18 de mayo de 1992.
Durante los años transcurridos entre 1978 (año del inicio de la desconcentración de funciones de la SEP) y el momento actual, han asumido la titularidad del organismo rector de la educación en nuestra entidad las siguientes personas:
1.- Lucas Ortiz Benítez, Del 22 de marzo de 1978 al 16 de febrero de 1979.
2.- Miguel Huerta Maldonado,Del 17 de febrero de 1979 al15 de octubre de 1979.
3.- Óscar González González, Del 16 de octubre de 1979 al 17 de septiembre de 1980.
4.- Rafael Oseguera Ramos, Del 18 de septiembre de 1980 al 29 de noviembre de 1980.
5.- Diódoro Guerra Rodríguez, Del 30 de noviembre de 1980 al 14 de abril de 1986.
6.- R. Hugo Guerrero Gallardo, Del 15 de abril de 1986 al 25 de abril de 1986.
7.- Jorge Aguilar Mendoza, Del 26 de abril de 1986 al 19 de abril 1988.
8.- Ignacio Ramos Espinoza, Del 20 de abril de 1988 al 19 de septiembre de 1988.
9.- J. Enrique Hernández Preciado, Del 20 de septiembre de 1988 al 10 de mayo de 1989.
10.- Ramiro Óquita y Menéndez, Del 11 de mayo de 1989 al 23 de febrero 1990.
11.- José Luís García García, Del 24 de febrero de 1990 al 16 de agosto de 1990.
12.- Marco Antonio Aguilar Cortés, Del 17 de agosto de 1990 al 2 de diciembre de 1992.
13.- Filiberto Vargas Tentory, Del 3 de diciembre de 1992 al 16 de diciembre de 1994.
14.- Julián Rodríguez Sesmas, Del 17 de diciembre de 1994 al 16 de febrero de 1996.
15.- Enrique Sánchez Bringas, Del 17 de febrero de 1996 al 19 de octubre de 1996.
16.- F. Octavio Aparicio Mendoza, Del 20 de octubre de 1996 al 9 de julio de 1997.
17.- Graciela Moreno Soto, Encargada del 10 de julio de 1997 al 11 de agosto de 1997.
18.- Juan Benito Coquet Ramos, Del 12 de agosto de 1997 al 22 de marzo de 2000.
19.- David Alfaro Garcés, Del 23 de marzo de 2000 al 15 de febrero de 2002.
20.- Egberto Bedolla Becerril, Del 16 de febrero de 2002 al 4 de noviembre de 2003.
21.- Manuel Anguiano Cabrera, Del 5 de noviembre de 2003 al 14 de febrero de 2008.
22.- Aída Sagrero Hernández, Del 15 de febrero de 2008 al 13 de julio de 2009.
23.- Graciela Carmina Andrade García Peláez, Del 14 de julio de 2009 al 14 de febrero de 2012.
24.- María Teresa Herrera Guido, Del 15 de febrero de 2012 al 21 de enero de 2013.
25.- J. Jesús Sierra Arias, Del 22 enero de 2013 al 26 de junio de 2014.
26.- Armando Sepúlveda López, Del 27 de junio de 2014 al 30 de septiembre de 2015.
27.- Silva María Concepción Figueroa Zamudio, Del 1° de octubre de 2015 al 15 de octubre de 2016.
28.-Alberto Frutis Solís, Del 16 de octubre de 2106 al 3 de noviembre de 2019.
29.-Héctor Ayala Morales, Del 4 de noviembre de 2019 al 30 de septiembre de 2021.
30.-Yarabí Ávila González, Del 1 de octubre de 2021 al 30 de noviembre de 2022.
31.-Gabriela Molina Aguilar, Del 1 de diciembre de 2022 a la fecha.
Todos ellos en tiempos y en circunstancias diferentes, han sido responsables del cumplimiento de las políticas y los programas educativos vigentes en su momento, y de establecer y consolidar las bases de las que emana la educación de hoy, diseñada para comprometer con el porvenir a las fuerzas sociales existentes en Michoacán, capaces todas de participar en un movimiento formativo acorde con los lineamientos progresistas del actual gobierno estatal.